秋の葉が黄色くなる仕組みと、赤くなる仕組みは同じではありません。黄色は緑の色素が減ることで、もともとある黄色い色素が目立つ変化です。赤色には、葉の中で新たに作られるアントシアニンという色素が関わります。
ワクちゃん：黄色い葉が、もっと寒くなると必ず赤くなる？
チャッピー：黄色と赤色は同じ段階の前後とは限らないよ。色素の仕組みが違うんだ。緑が薄くなると、黄色が見えやすくなる
葉が緑に見える主な理由は、光合成に関わるクロロフィルという色素です。秋に葉の老化が進むとクロロフィルが分解され、緑が弱くなります。その結果、葉にもともと含まれているカロテノイドなどの黄色い色素が目立つようになります。
緑色の色素が、そのまま黄色の色素へ塗り替わるという意味ではありません。複数の色素がある中で、見える色のバランスが変わると考えます。
ワクちゃん：黄色は最初から葉にあったんだね。チャッピー：緑のクロロフィルが減ると、カロテノイドなどの黄色が目立ちやすくなるよ。赤くなる葉では、アントシアニンが作られる
カエデなどの赤い紅葉にはアントシアニンが関わります。光合成で作られた糖や、葉の老化に伴う変化などが色素の形成と関係します。黄色の場合と違い、赤色はもともと緑の裏に隠れていただけ、とは説明できません。
なぜ赤い色素を作るのかについても研究が続いています。光や糖の処理に関わる働きなどが調べられていますが、一つの樹種の結果をすべての植物へそのまま当てはめないことが必要です。
ワクちゃん：赤も緑の裏に隠れていた色？チャッピー：赤くなる葉ではアントシアニンが作られるんだ。黄色と同じ説明にはならないよ。木の種類や環境によって、色付き方は変わる
すべての落葉樹が赤くなるわけではありません。黄色や褐色になるものもあり、日当たり、気温、水分などの条件でも見え方が変わります。同じ種類の木でも、同じ日に一斉に同じ色になるとは限りません。
観察するときは、葉の色だけでなく樹種や枝の日当たりも見比べると違いに気付きやすくなります。『寒くなれば緑が必ず赤へ変わる』と一つの変化にまとめないことが、紅葉と黄葉を理解する要点です。
ワクちゃん：同じ公園の木でも色がばらばらなのは？チャッピー：樹種だけでなく日当たりや気温なども関わるよ。枝ごとの違いも観察してみよう。